Peu féru de peinture, surtout de celle de la Renaissance à Venise, l'inspecteur Baldi s'interroge sur le suicide d'une spécialiste du Tintoret. Deux autres meurtres d'historiens d'art lui font faire appel par mails à un professeur retiré à New York.
Venise, 1732. Zorzi Baffo et son fidèle assistant Carlo Goldoni enquêtent sur la disparition de plusieurs comédiens de la Commedia dell'arte. Ils découvrent que l'affaire est liée à l'organisation dans un théâtre nocturne, sept ans auparavant, de scènes de tortures, qui se terminaient par un viol collectif. En parallèle, Carlo joue et écrit ses premières pièces.
Venise, été 1730. Après quelques années d'absence, Carlo Goldoni retrouve la Sérénissime. Il prépare une pièce comique directement inspirée du contexte social et politique de son temps mais il s'apprête surtout à seconder son ancien supérieur, Zorzi Baffo, auteur à ses heures de poèmes érotiques et chef de la police criminelle. Dans une ville soumise à l'influence croissante d'un sénateur puritain dont le voeu le plus cher est de se faire élire à la tête du Conseil des Dix avec l'aide des Miliciens de la Foi, deux riches patriciens sont retrouvés empoisonnés.
Afin de libérer sa femme retenue captive sur La Créole, un bateau négrier voguant entre la Virginie et la Louisiane, Madison Washington, lui-même esclave rescapé d'une plantation de tabac, se laisse volontairement capturer. Après avoir fomenté une mutinerie avec l'aide des nombreux autres prisonniers, il accoste sur l'île de New Providence où l'esclavage n'a pas cours.
